Все животные приспосабливаются к окружающей среде. Для ежа такая адаптация выражается в наличие грозного панциря из игл, расположенных на очень мощных и подвижных спинных мышцах.

Независимо от вида, еж слишком велик для насекомоядного животного. В поисках пищи он постоянно бродит по земле, но в случае опасности не может также быстро и ловко, как, например, землеройка, спрятаться. Еж остался бы легкой добычей для хищников, если бы не его эффективное средство защиты — иглы.

Колючки ежа на самом деле представляют собой модифицированные волоски длиной от 2 до 3 см и диаметром примерно 2 мм с очень заостренным концом. Они вживлены в кожу его спины, как волосы любого другого млекопитающего, и ориентированы во всех направлениях и пересекаются.

На корне каждой колючки находится полусферическая луковица, расположенная под кожей. Основание иглы, то есть там, где она выходит наружу, очень узкое. Иголку можно легко согнуть, не сломав при этом. Поэтому, если еж получает удар по иглам или падает на спину, сила удара ослабляется за счет того, что основание колючек действует, как пружина.

Колючки внутри похожи на полые трубки, усеянные бороздками, которые придают иглам жесткость и устойчивость.

На протяжении всей жизни у ежа игл становится все больше и больше. Еж весом 700 г несет на себе до 6000 иголок. У животного весом в два раза больше иголок может быть до 8000.

Поскольку иголки — это всего лишь волоски, то еж регулярно “линяет”: каждая игла постоянно растет и в конце концов выпадает, а ей на смену приходит другая. Этот процесс длится примерно 18 месяцев. Сезонной “линьки” у ежа нет — слишком опасно потерять сразу все колючки и лишиться естественной защиты.

Цвет иголок от белого до темно-коричневого или серого. Они часто светлые у основания и на концах и темные посередине. Что касается волос, покрывающих кожу живота, то они имеют одинаковый серо-коричневый цвет для идеальной маскировки. Те, которые растут по бокам у края колючек, довольно длинные и лохматые.