Достоверно неизвестно, где жили далекие предки мальтийских болонок. Похожие на них песики были любимыми питомцами древнегипетской элиты. Они жили при Рамзесе II (6 тыс. лет до н. э.). В его гробнице были найдены глиняные фигурки небольших собачек с очень длинной шерсткой. Некоторые специалисты утверждают, что предки мальтийцев были тибетскими терьерами, которые по Шелковому пути через территорию современной Сирии попали к египтянам. Однако эту гипотезу разрушает единственный факт — торговая дорога из Китая на запад начала осваиваться только во II в. до н. э.

Милых «белоснежек» обожали в Древней Греции и даже хоронили на специальных кладбищах. Еще один факт, подтверждающий древность этой породы, мы находим в трудах греческих философов Тимона Афинского (V в. до н. э.) и Аристотеля (IV в. до н. э.). Последний был поражен необычайной шерсткой четвероногих малышек и называл их «облаками, плывущими по небу». Найденные археологами на берегах Средиземного моря детские игрушки-собачки с характерной внешностью косвенно подтверждают предположение, что мальтийцы произошли от шпицеобразных псов, проживающих у древних жителей Альп.

Больше всего упоминаний о мальтийских болонках оставили древнеримские писатели: Страбон, Овидий Назон и др. Плиний Старший (I в. н. э.) называет их «мелитскими собачками» с острова Меледа (совр. о. Млет) в Адриатическом море. От слова «màlat» («убежище», «гавань») произошло и второе название породы собак — мальтезе. Песики жили в морских портах, их брали на корабли в качестве истребителей крыс. Однако не совсем понятно, как эти крохи умудрились выжить в столь «антисанитарных» условиях. Вряд ли кто-то следил за состоянием их длинной шерстки. От грязи песики должны были превратиться в один сплошной колтун.

С Меледы собачки попали в крупнейший порт Средиземноморского региона на о. Мальта. Отсюда они распространились по всей территории Европы и стали любимыми питомцами знатных особ. Мелитеев стали называть мальтийскими болонками.

В Средние века мальтийцы были на пике популярности, особенно среди богатых итальянок и француженок. Дамы носили питомцев в декольте и рукавах платьев. О крошечных размерах этих собак пишет шведский зоолог Карл фон Линней (1792 г.), сравнивая их с белками. Благодаря своему веселому нраву и необычайной преданности четвероногие «белоснежки» поднимались все выше и выше «по карьерной лестнице» и, наконец, добрались до королевских дворцов. Они грелись в лучах славы правителя Франции Людовика IX Святого, монарха Испании Филиппа II, английских венценосных особ Елизаветы I и королевы Виктории. Этих питомцев покупали по баснословной цене, сравнимой со стоимостью драгоценных украшений. Песиков дарили в знак благосклонности, ими даже платили налоги. Белоснежные болонки стали символом богатства и изысканного вкуса. Мальтийские кокетки позировали перед великими художниками того времени: Тицианом, Рубенсом, Дюрером и Гойя.

Еще одно громкое имя в истории мальтийских болонок — британец по фамилии Мандервиль. Именно этому господину приписывают заслугу в становлении породы. В 1864 г. его питомец по кличке Фидо завоевал приз на выставке собак, как ни странно, выступая в группе терьеров. Только в 1904 г. мальтезе определили в секцию бишонов. В США мальтезе называли «мальтийскими львиными собаками». Причем от европейских родичей они отличались особой миниатюрностью.