Мечехвостов не просто так называют живыми ископаемыми. Эти примитивные членистоногие жили на Земле еще 360 миллионов лет назад и с тех пор они мало изменились.

Мечехвост имеет твердый подковообразный панцирь и 10 ног, которые он использует для ходьбы по морскому дну. Позади у него расположен длинный острый шип, который выполняет функцию руля, помогая мечехвостам ориентироваться на дне.

Современные мечехвосты довольно крупные, взрослые особи достигают 60 см в длину. Самки обычно крупнее самцов. Их палеозойские родственники были намного меньше, иногда от 1 до 3 см в длину.

Как мечехвосты спасают жизни людей?

Каждый раз, когда инородный предмет или вещество попадает в организм человека, существует риск занесения инфекции. Все, кому когда-то делали прививки, операции или имплантировали медицинские устройства, своим выживанием обязаны мечехвостам.

Все дело в уникальной крови этих животных. У мечехвоста богатая медью кровь ярко-синего цвета. Белки в клетках крови высвобождаются в ответ даже на малейшее количество бактериального эндотоксина. Присутствие бактерий приводит к тому, что кровь мечехвоста сгущается или превращается в гель, что является частью его сверхчувствительной системы иммунного ответа.

В 1960-х годах ученые разработали метод использования этих факторов свертывания крови для проверки на загрязнение медицинских устройств. К 1970-м годам их тест на лизат амебоцитов Limulus (LAL) использовался в коммерческих целях, чтобы убедиться, что все, от скальпелей до искусственных бедер, безопасно для введения в организм человека.

Хотя такое тестирование имеет решающее значение для безопасного лечения, эта практика сказывается на популяциях мечехвоста. Кровь этого животного пользуется большим спросом, и индустрия медицинских испытаний ежегодно отлавливает до 500 000 мечехвостов, чтобы слить из них кровь. 

Животных не убивают, а только забирают у них часть крови и отпускают обратно. Однако не все особи могут вынести такие манипуляции. Многие умирают от стресса, вернувшись в воду.

Международный союз охраны природы и природных ресурсов относит атлантического мечехвоста к категории уязвимых животных.